L’idroponica ha rivoluzionato il modo di coltivare, eliminando il suolo. L’aeroponica rappresenta un salto ulteriore. Il concetto è tanto semplice quanto fantascientifico: le radici delle piante fluttuano libere in una camera oscura, avvolte periodicamente da una nebbia finissima di nutrienti.
Nell’agricoltura moderna, siamo passati dalla terra all’acqua, in seguito alla scoperta e all’applicazione delle tecniche idroponiche. Il futuro, però, sembra puntare dritto verso l’aria. Il motivo risiede in un elemento spesso trascurato: l’ossigeno. Le radici lo amano ancora di più dell’acqua. In un sistema tradizionale, quest’ultima soffoca parzialmente le radici. Nell’aeroponica, invece, l’esposizione totale all’aria permette uno scambio gassoso senza precedenti.
Il risultato è un’esplosione di vigore: un’insalata può crescere fino a tre volte più velocemente di quanto non faccia attraverso i metodi tradizionali, utilizzando il 95% di acqua in meno rispetto all’agricoltura in pieno campo. Vediamo come sia possibile ottenere risultati che appaiono incredibili.
Il principio fisico: alta pressione contro bassa pressione
Per capire come funziona davvero questa tecnica colturale, dobbiamo guardare alla fisica dei fluidi. Il fattore determinante è il controllo millimetrico della somministrazione idrica. Per far sì che l’aeroponica dia il meglio di sé bisogna essere in grado di generare una soluzione adatta alla stimolazione della pianta. Il profano potrebbe pensare che la nebbia è nebbia. Invece vi è una considerevole differenza tra quella da irraggiamento; avvezione oppure evaporazione. Affinché le specie vegetali piantumate crescano con rinnovato vigore, è necessario che l’umidità sia considerevole.
La dimensione della goccia
Il segreto del successo sta nella dimensione delle gocce d’acqua utilizzate come ingrediente per la condensazione. La scienza ha dimostrato che il diametro ideale della goccia per l’assorbimento radicale non deve superare i 50 micron. Né essere inferiore a tale misura. Pur parlando di unità molto piccole, infatti, vi è una differenza sostanziale dovuta alle dimensione del deposito idrico.
- Le gocce superiori ai 100 micron sono troppo pesanti. Invece di restare sospese come nebbia, bagnano la radice, creando una pellicola d’acqua che limita l’accesso all’ossigeno. Di fatto, in questa maniera, si origina un effetto idroponico, ma in maniera meno efficiente rispetto a quella di cui fa uso l’acquaponica domestica.
- Quelle inferiori ai 50 micron sono invece così piccole da comportarsi come gas, evaporando prima che possano essere assorbite dai peli radicali della pianta.
Le gocce utilizzabili, dunque, sono quelle comprese tra i 50 e i 100 micron di diametro.
L’agricoltura a bassa pressione
I sistemi a bassa pressione, chiamati in inglese Low Pressure Aeroponics, o LPA, secondo il loro acronimo, sono i più comuni per chi si avvicina alla coltivazione aeroponica fai da te. Utilizzano semplici pompe da acquario, o da fontana, le quali spingono l’acqua attraverso spruzzatori in plastica. Sebbene siano economici, e facili da montare, producono gocce piuttosto voluminose. In sostanza, originano una sorta di pioggerellina per agevolare la crescita delle colture. Rappresentano sicuramente un ottimo punto d’inizio, data la semplicità di realizzazione e gestione, ma non sfruttano appieno il potenziale metabolico della pianta e rappresentano dunque sistemi aeroponici a metà.
L’aeroponica ad alta pressione
Il vero standard dell’agricoltura spaziale, come è altrimenti nota l’aeroponica, dal momento che si tratta di una tecnica coltivativa sviluppata dalla NASA, durante le sue missioni fuori dall’atmosfera terrestre, è quello HPA (High Pressure Aeroponics) ad alta pressione. In questo caso si utilizzano pompe a membrana ben più potenti, capaci di raggiungere pressioni tra i 6 e gli 8 bar, abbinate a ugelli atomizzatori professionali, in acciaio o ceramica. Il risultato è la creazione di una nebbia secca, istantanea e ideale allo scopo. Questa penetra rapidamente nei peli radicali, in tempo pressoché reale, massimizzando l’assorbimento dei nutrienti senza mai bagnare eccessivamente la struttura della pianta.
Guida Do It Yourself: come costruire una nebulizzatrice verticale
È possibile portare questa tecnologia in casa, senza troppo sforzo, ma occorre applicazione. La configurazione più efficiente, e anche decisamente scenografica, è senza dubbio la torre aeroponica verticale. Questa struttura permette di coltivare decine di piante, occupando meno di mezzo metro quadro di pavimento. Il sistema richiede poco spazio, è gradevole da vedere e garantisce una buona resa, che può anche rivelarsi ottima. Richiede però una certa cura e dedizione. Di seguito, vediamo come possiamo realizzare la nebulizzatrice.
Il tubo in PVC
Il corpo della torre può essere realizzato con un tubo in PVC da idraulica, facilmente reperibile in una ferramenta ben fornita (il diametro consigliato è di 100, o al massimo 120 mm, ma ognuno faccia come crede, a seconda dello spazio di cui dispone). Lungo di esso vanno praticati fori. Qui verranno inserite le cosiddette tazzine, dalla traduzione dell’inglese net cups, che ospiteranno la pianta. Il terriccio è solitamente argilla espansa o fibra di cocco. All’interno del cilindro in PVC, un tubo più piccolo, e capillare, quasi sempre realizzato su disegno (se ne trovano in commercio o si possono far realizzare) porta la soluzione nutritiva fino agli ugelli posizionati in cima o lungo la colonna.
Per chi cercasse un approccio ancora più tecnologico, alcuni sperimentatori utilizzano nebulizzatori a ultrasuoni per piante, la cui forma, per capirci, è quella dei diffusori di aromi, e li collocano alla base della torre, al fine di creare una nebbia finissima. Questa tecnica è sconsigliata a chi è alle prime armi. Richiede infatti una gestione molto attenta dei sali minerali, al fine di evitare di rovinare la plastica o la ceramica delle tazzine e danneggiare le colture.
Il ciclo di temporizzazione
L’errore principale commesso dai neofiti è quello di lasciare il sistema costantemente acceso. In aeroponica, il troppo stroppia, come si suol dire, e si dimostra controproducente. Le radici devono avere il tempo di respirare aria pura, tra una nebulizzazione e l’altra. Un ciclo standard prevede 5 secondi di spruzzo seguiti da 5 minuti di pausa. Questo ritmo garantisce che la radice rimanga umida e nutrita, ma costantemente satura di ossigeno.
Per gestire questi intervalli così brevi, è necessario un temporizzatore ciclico digitale o una scheda dedicata, come per esempio un modello Arduino/Raspberry Pi. Sono dispositivi reperibili sul mercato fisico e online, non difficili da impostare. Chi non fosse in grado di farlo, può seguire uno dei tanti tutorial video in rete, o rivolgersi a un idraulico o elettricista.
Vantaggi e rischi dell’aeroponica
Possiamo pensare all’aeroponica come alla Formula 1 della coltivazione: le prestazioni sono incredibili. Proprio come nel circuito automobilistico, però, c’è tolleranza zero per gli errori, se si vuole evitare di compromettere la coltivazione. Non a caso, si tratta della tecnologia d’elezione per l’agricoltura spaziale, a coordinate geografiche presso le quali l’assenza di gravità rende difficile servirsi di acqua liquida. La nebbia è più facile da controllare e gestire, fuori dall’atmosfera terrestre così come al suo interno.
Un blackout è spesso fatale
In un sistema in terra, tradizionale, se dimentichiamo di innaffiare per un giorno, la pianta appassisce. Però sopravvive. In idroponica, le radici restano sempre e comunque immerse in un serbatoio di acqua. Ciò può salvare il coltivatore distratto. In aeroponica, le radici sono – letteralmente – appese nel vuoto. Senza terra né acqua di riserva, se salta la corrente o se una pompa si guasta, le piante iniziano a morire, per disidratazione, in pochissime ore.
La fame d’aria della coltura aeroponica le rende veloci nella crescita ma fragilissime in assenza di manutenzione. È proprio per questo motivo che un sistema aeroponico serio necessita quasi sempre di un gruppo di continuità UPS, il quale garantisca il funzionamento delle pompe anche durante un blackout. In sua assenza, dotiamoci quanto meno di un sistema di allarme che ci avvisi immediatamente, sul cellulare, in caso di calo di pressione, così da darci modo di intervenire. Quando coltiviamo in aeroponica dominiamo gli elementi e spingiamo la biologia al suo limite massimo. È una sfida tecnica che regala enormi soddisfazioni, trasformando un angolo di casa in un laboratorio biotecnologico, produttivo e sostenibile.
